几天前的骚动渐渐平息了，损失了总数约百分之一常住人口的聚居区依旧活力不减。几十个骗子被没收了财产赶出聚居区，并没有对其他人的正常生活造成多大的影响。
“我要这个。”
芷唯依指着店铺货架上的一面拨浪鼓，对店长说道。
“100克肉干，算你便宜点。”店长表情复杂地对芷唯依说。
三天前，芷唯依指着店主的鼻子向若雨告状，说店长骗她吃屎。若雨当然没有轻信芷唯依的胡言乱语，经过一番交流解释解除了误会。芷唯依也就把店长误认为骗子而道了歉，只不过……
“谢谢你，卖屎的人。”芷唯依毫无恶意地说。
“噗……”在一边归置货架的麝香猫人忍俊不禁。
“不、不用谢……”店长心里有苦说不出。从“骗子”变成“卖屎的人”，也不知道该哭还是该笑。
麝香猫人取来杆秤和称重石，又把芷唯依交给自己的肉干切下一片放在秤盘里，大差不差能和称重石保持平衡就收了下来。
店长看着被麝香猫人扔进收入盒的那一小片肉干，不禁想要叹息——它实在是太少了，都不够塞牙缝的。店长与麝香猫人都是杂食性的，虽然比起每个月都必须有肉吃的肉食性人类来说，他们对肉类的依赖性稍小，但若是肉食摄入量不够也不行。他之前对芷唯依说的“算你便宜点”其实也是托词，不光他的店铺，其他店也都是这样：以肉干结算的时候，肉干的购买力比其他等价物高得多。
造成这种现象的原因，是聚落的狩猎队至今未归。
阿克尔法大陆的最北端，有一条横亘横坐大陆的浓雾带，它被称作“迷雾”。迷雾以北没有人类的聚落，只有猎人会穿过迷雾，去往那个对绝大多数人而言神秘莫测的世界，而后，或是永远在那片陌生的土地上长眠，或是满载着猎物归来。
人类唯一的肉食来源便是一种只生活在迷雾以北、名为“拿玛哈”的生物，它们和大部分人类的体型差不多，但是长得很奇怪，全身覆盖着细密的毛，手臂很长和脚趾很长。迷雾以北还有名为“动物”的生物存在，它们和人类类似，有着形形色色的外形和生态，只是与拿玛哈一样没有智慧。虽然动物也是有血有肉的存在，只可惜它们的肉与毛皮都有剧毒，不能吃，甚至连碰都不能碰。
为了获取肉食，黑羽聚落有一支人数多达五十余人的狩猎队，他们分成两个批次，每年春季和秋季轮流前往迷雾以北猎杀拿玛哈，同时他们会将聚落里出产的作物、仿制品、金属器具作为交易品，与地处迷雾边境的聚落交换相对廉价肉食。算上来往的消耗，平均下来，每次狩猎队回到聚落时都会带来3000千克左右的肉干，其中一大半会归黑羽首领所在的这个聚居区里，足够这里的肉食性、杂食性人类过得富足滋润。
然而，今年秋季出发的狩猎队直到今天依旧没有在聚落里现身。
有传言说，在迷雾以北看见了一堆被焚烧得焦黑的尸体，数目与黑羽聚落狩猎队的人数一致，但尸体上没能找到任何标志性的证明。这条传言差不多和“沃姆聚落覆灭”流言同时出现，让人不禁把这两件事联系在一起，虽然二者间毫无相关的迹象。
无论闲人口中传说的事情是否属实，但狩猎队没能回来已是事实，并且可能永远都不会回来了。没有猎物，黑羽聚落的中央聚居区在今年冬天赢来了十年难得一见的肉食短缺，受此影响，肉干的价值一路飞涨，购买力较之前几年翻了一番不止。
没有哪一支商队有足够的运力满足黑羽聚落数万人的消耗，即使黑羽首领已经组织了交易队伍前往迷雾边境交换肉食，但大队人员往返最快也需要两个月，帮助有限，不能解燃眉之急。
“可能就是因为这件事，骗子才这么积极地活动吧……”店长叹息道。
店长作为一个老生意人，自然是知道聚居区里有不少骗子，但他们在往年的活跃度远比不上今年，而且人数也有所增加。
“骗子，怎么了吗？卖屎的人。”
“我不是卖屎的！”店长大声纠正道，但他自己也知道芷唯依应该是不会改口了，“你发现了吗？被抓住的骗子都是肉食和杂食性的。”
“喵？”芷唯依歪了歪头。
芷唯依疑惑的原因不是她没有发现这一点，而是不明白这件事与店长的话有什么联系。
“因为他们害怕被饿死。”店长稍微压低了一点声音。
“为什么，会饿死喵？”
“他们是一个季度不吃肉就会得病甚至死去的人。”店长解释道，“小妹妹，你家里的肉食没有变少吗？”
芷唯依把小脑袋歪到了另一个方向，想了一下，说：“没有呢。”
“也对啊……”店长苦笑起来，“你能跟若雨大人没大没小，一定也是黑羽大人的关系人吧。”
“是这样喵？”
“当然……”店长往椅背上一靠，端起一杯冒着热气的棕色饮料，抿了一小口，“不过话说回来啊，仔细想想也没什么好抱怨的。其实，我们都被黑羽大人惯坏了。”
芷唯依对店长的话产生了兴趣，很“自觉”地走进店铺里，搬来一张凳子坐在店长的面前，听他把话说下去。
“我们是五年前搬到这里来的，从那以后一直过得很好，都忘记了每年冬天出现饿殍是理所应当的了。”
冬天，不，应该说全年都会有人因饥饿而死去，包括芷唯依在内的大部分人都习以为常。只不过在黑羽聚落，或者说至少在黑羽聚落的中央聚居区，这个概念要反过来。
“大家，都很担心吗？”芷唯依问道。
“是啊。”
“为什么？”芷唯依追问道。
芷唯依知道食物短缺会造成什么样的后果，不过她也知道，越大的聚落就越容易撑过来，像是黑羽聚落这样强盛的聚落，一次狩猎失败的影响并不会太大。
“你是想说，聚落里的人反应过度了吗？”
“嗯……可能是吧。”芷唯依不太听得明白店长的措辞，但是大概知道对方在表述什么。
“如果只有一次的话，问题不大……”店长的表情渐渐凝重起来，“但是啊，有第一次就可能有第二次。大家会想，如果春季出发的狩猎队也像另一支队伍一样，一去不回，要怎么办？”
“我懂了喵。”
“所以啊，那些过得比一般人还好的骗子才想尽办法积累物资，毕竟骗比交易赚的更快。”
“嗯嗯。”芷唯依连连点头。
“我们没有骗子那么有头脑，也没他们胆儿大，只能省吃俭用熬过去了。”店长端起稍微凉了一些的饮料，一口气喝下半杯。苦涩的味道在他的口中蔓延开来，就好似他现在的心境一般。
“哦哦！”芷唯依突然就像是想到了什么似的，一下子从凳子上站起来，指着店长说：“所以你才会喝屎汤充饥呀！”
“噗——————”
店长含在嘴里还没咽下去的半杯饮料一下子全喷出去了。
“咪呀！好恶心！”单方面把店长的饮料认作某种恶臭的东西，芷唯依被喷了一脸时的心情可想而知。她一下子扑进店长的怀里，用店长的衣服使劲擦脸。
“才不是那玩意儿！这是咖啡！咖啡你懂吗！”
“咖啡？”
芷唯依抬起头来看着店长，同时回忆之前店长向自己介绍“咖啡”时的情景。
当时，是麝香猫人用麻布拖着给芷唯依看的，是一堆黏糊糊、臭烘烘的深褐色颗粒状物……
“不就是屎嘛！”芷唯依大声抗议道。
“哈哈哈哈哈哈！”
一旁的麝香猫人早就忍不住了，捂着肚子不顾形象地满地打滚。
“都说了不是你想象的那样……”
“啊！天都黑了！”突然发现天色已晚的芷唯依从店长的怀里站了起来，“我要走了。”
“这么早？”店长看了看窗外，“猫人这个时候不是最活跃的吗？”
“狼姐说，今天天黑之前，要早回家。”芷唯依说完，抓起背包一溜烟儿跑出去了。
“等等！你买的拨浪鼓还没拿！”
店长追出去的时候，发现芷唯依已经跑得没影儿了。
…………
……
芷唯依到家门口的时候，惊奇地发现大门从外面上锁了。
狼姐并不是一整天都待在芷唯依家里的，她会在入夜后哄睡艾茵再离开，回到她自己家中，但不会不等芷唯依回来就离开。
芷唯依打开门锁，推门而入。
家中一片漆黑，楼上楼下静悄悄的。芷唯依感到有什么不对，她用了吸了吸鼻子，发现艾茵的气味变淡了。
往常，因为艾茵会“生产”大量带有刺激性气味的尿布，而狼姐会将其积攒到一定数量才一起洗掉。而此时的气味很微弱，仿佛所有的尿布都从家里消失、并且已经消失了一段时间了。
芷唯依三步两步窜上楼梯，冲进了卧室。在黑暗中看见空床铺的瞬间，芷唯依觉得全身上下的血都凉了。
艾茵不在家里。
“艾茵！”芷唯依大声叫喊，自然，没有任何回应。
原本应该是艾茵躺卧的地方只有一块旧尿布，上面用木炭灰写着几个字，全都是芷唯依不认识的字。
芷唯依抓起那块布，直觉告诉她这块布一定与艾茵的消失有关，但她现在除了干着急之外什么都做不到。
直愣愣地看着尿布上的文字良久，芷唯依几近空白的大脑里终于想到了一个解决办法：自己不认识的话，就出去找看得懂的人！
芷唯依一阵风似的冲下楼梯，推开大门。刚一出门，芷唯依就遇见了一位熟人。
“莱尔！”
大叫出声的时候，被喊到命中的那个人剧烈地颤抖了一下。
此人是芷唯依定居在黑羽聚落的第一天结识的“朋友”，她是一个骗子，连“莱尔”这个名字都是假的。只不过芷唯依并不知道。
在黑羽首领对活跃在聚居区的骗子们进行集中整治的时候，莱尔侥幸逃脱了，但是她的居所被查封，此时已然身无长物。尽管在抓捕时逃过一劫，但莱尔的下场和其他落网的骗子也没有什么区别。
“啊……芷唯依，你原来住在这里啊。”莱尔冲芷唯依笑了笑，有气无力地说。
莱尔的形象气质与之前大不相同了，她现在灰头土脸、形容槁枯。
芷唯依没有顾忌莱尔的余裕了，她拉住莱尔的手，将写着字的尿布递到莱尔的眼前，大声问：“你认识，这上面，写的是什么吗！”
虽然落魄了，但莱尔还没有丢掉身为一名骗术高手的敏锐洞察力。她见芷唯依一脸焦急，有看了看布片上的文字，当下就将事情的全貌猜了个七七八八。那一瞬间，莱尔狡黠的双眼中突然闪过怨毒的幽光。
莱尔接过布片，抻展之后装模作样的看了一会儿，才开口对芷唯依说：
“上面说的是……”
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